El 18 de febrero de 1978 se llevó a cabo el primer IRONMAN de Hawái y el primero de una larga historia.  Los 15 atletas que arrancaron esa mañana en la playa de Waikiki, en Oahu, John Collins y su esposa Judy y los amigos que ayudaron a organizarlo, nunca imaginaron la gran trascendencia que tendría ese enorme desafío. Y todo para probar quien sería el hombre más fuerte del mundo.

Desde la década de los 70´s, existen en Hawái 3 competencias de resistencia que ponen a prueba a los mejores atletas del mundo:

• El “Waikiki Roughtwater Swim”, un nado de aguas abiertas de 3.8 km de distancia
• La “Around-Oahu Bike Race”, competencia de ciclismo de ruta de 180 km
• Y el “Maratón de Honolulu”, carrera de ruta de 42.195 km

En 1977, estando en la fiesta de premiación del Waikiki Swim Club, un oficial de la Marina estadounidense, John Collins y su esposa Judy y un par de amigos, estuvieron discutiendo sobre cual de las tres pruebas era la más difícil y quienes eran los hombres más fuertes del mundo: los nadadores, los ciclistas o los corredores. Collins y Judy propusieron combinar las tres pruebas en una competencia de un solo día y, de esta manera, podrían comprobar que atleta resultaba ser el más fuerte. “El primero que termine le llamaremos Ironman”, dijo Collins, y empezaron a planear el nuevo reto.

La pareja Collins se puso a trabajar en la organización de lo que sería el primer Ironman  sin imaginarse el enorme potencial que esta gran idea tendría. El costo de inscripción fue de tan solo $3.00 USD.

El 18 de febrero de 1978, 15 atletas, incluido Collins, se presentaron en la playa de Waikiki, en Oahu, para hacer lo que sería el primer Ironman: 3.8 km de natación, 180 km de ciclismo y 42.195 km de carrera, por cierto, sobre la misma ruta de cada una de las pruebas  originales. Durante la competencia John Dunbar, un experimentado marino de la Marina Estadounidense, lideraba la mayor parte del recorrido. Pero ya en la carrera empezó a deshidratarse y bajó el ritmo, lo cual permitió a Gordon Haller, chofer de taxi en Honolulu, alcanzarlo y estuvieron intercambiando posiciones durante un par de kilómetros, hasta que alguien del público ofreció un poco de cerveza a Dunbar “para ayudarlo a hidratarse”, pero lo único que logró fue que el alcohol hiciera efecto y Dunbar empezó a delirar; Haller aprovechó la situación para apretar el paso y corrió las últimos 8 km en un tiempo impresionante de tan solo 31 minutos (a menos de 4 min/km). Gordon Haller se convirtió en el ganador y en el primer IRONMAN de la historia al terminar la difícil prueba en 11:46 horas. Finalizaron 12 de los 15 competidores que iniciaron y fueron la primera semilla de lo que hoy es el Ironman.

La competencia gustó tanto que al año siguiente se presentaron 30 competidores en la salida, pero debido al mal tiempo Collins tuvo que posponer la competencia. Al día siguiente, el 14 de enero de 1979, el mar estaba muy revuelto, la lluvia y viento continuaban, por lo que decidieron cambiar el lugar de la natación hacia aguas más seguras cerca del Ala Moana Park. Solo 16 competidores llegaron a competir, incluidas 2 mujeres, pero una de ellas entró en pánico al empezar a nadar y abandonó la prueba, por lo que realmente solo compitieron 15 atletas, igual que la primera vez. El ganador de la segunda edición fue Tom Warren (11:15:56 h.) y la primera mujer Ironman de la historia fue Lyn Lemaire (12:55 h.)

Pensando en cómo dar a conocer el evento Collins aprovechó que en esa zona se realizaba un torneo de golf que era cubierto por un periodista de la revista “Sports Illustrated”, Barry McDermontt.  Collins lo invitó para ver el Ironman y McDermontt quedó tan fascinado que escribió ¡10 páginas sobre la competencia! Y, gracias a su enorme cobertura, el Ironman fue conocido en todo Estados Unidos y Tom Warren se convirtió en un héroe.

Además, el Ironman consiguió su primer patrocinador con el Nautilus Fitness Centers de Honolulu, gracias a su co-propietaria Valerie Silk, quien sin saberlo en ese momento, se encargaría de hacer crecer el IRONMAN en los próximos años.

En 1980 el ganador fue Dave Scott, entrenador de natación master de 27 años de Davis, California, quien se convertiría en toda una leyenda. Scott bajó por cerca de 2 horas el tiempo anterior, imponiendo un tiempo record de 9:24:33 h., mientras la mejor mujer fue Robin Beck en 11:21:24 h. Iniciaron 108 atletas y finalizaron 95. Para entonces los fundadores del Ironman, John y Judy Collins otorgaron al programa  “Wide World of Sports” de la ABC el permiso para televisar por primera vez el IRONMAN. El rating del programa fue el más alto de todo el año y millones de personas en Estados Unidos y algunos países del mundo fueron espectadores por vez primera del gran espectáculo del Ironman.

Ese mismo año, lamentablemente, la Marina avisa a Collins que será transladado por lo que tuvo que dejar Hawái. Preocupado por quien podrían continuar con el Ironman preguntó a los propietarios del Nautilius si querían hacerse cargo. Valerie Silk dijo que no pero su esposo que sí, pero al final sería Valerie quien se encargaría del Ironman durante los siguientes 10 años y quien lo haría crecer y formarse como la gran competencia que hoy es.

Para la edición del 14 de febrero de 1981 Valerie Silk decide cambiar el Ironman de la tranquila Waikiki a la isla de Kona, la más grande de Hawái, que es donde se celebra hasta.  Compitieron 580 atletas, entre ellos Scott Molina y Scott Tinley, quienes se convertirían en grandes leyendas de este deporte. Los ganadores fueron John Haward, 3 veces ciclista Olímpico (9:38:29) y Linda Sweeney (12:00:32). Compitieron 20 mujeres y Walt Stack, de 73 años de edad, se convierte en el Ironman de mayor edad con el tiempo más largo de la historia: 26:20:00 h.

Para la quinta edición en febrero de 1982 compiten 580 atletas, Scott Tinley rebasa a Dave Scott en el maratón y gana su primer IRONMAN en 9:19.41  Pero, lo más emocionante ese año fue el final de la carrera femenina. Julie Moss, de 23 años de edad, estaba haciendo una especialización en Educación Física, había visto el Ironman por TV y decide hacerlo como parte de su tesis. Había practicado algunos deportes pero nada formal. En el Ironman lidera la competencia desde el principio y llega al maratón con 6 minutos de ventaja sobre el segundo lugar Kathleen McCartney. A una milla para terminar empieza a marearse y cae varias veces, la ayudan a levantarse y sigue adelante, pero faltando menos de 10 metros vuelve a caer y ya no se puede levantar. La tratan de ayudar pero no quiere que la descalifiquen, McCartney la rebasa y llega en primer lugar mientras que Julie no se rinde y como puede se arrastra con los brazos hasta cruzar la meta. El coraje y determinación de Moss transmitidos en vivo por la ABC impresiona a miles de televidentes, entre ellos a Mark Allen, quien años más tarde ganaría 6 veces esta competencia y se casaría con Julie.

Ese mismo año Valerie Silk decide cambiar la fecha a octubre por dos razones: primero pro las tormentas invernales a principios de año y, segundo, en respuesta a las miles de peticiones de los atletas europeos y de climas fríos para favorecer sus entrenamientos en primavera y verano. Se establece como nueva fecha el sábado más cercano a la luna llena de octubre y, como tiempo máximo, 18:30 horas. Los ganadores de la edición de octubre de 1982 fueron Dave Scott (9:08:23)  Julie Leach (10:54:08)

Debido a la cantidad de solicitudes para la edición de 1983 Valerie decide bajar el tiempo límite de competencia a 17:00 horas y establece por primera vez el sistema de calificación para que compitan solo los mejores atletas del mundo. Dave Scott establece un nuevo récord en 9:05:57 y la canadiense Sylviane Puntous gana en 10:43:36

Ese mismo año en México nace el primer triatlón en el Lago de Chapala, Jalisco. Compiten 80 atletas nadando 2 km, 44 km de ciclismo y 21 km corriendo. El ganador fue Carlos Orozco. (Aún no se definían distancias para el triatlón).

Para 1984 gana por primera vez un atleta europeo: Vaclav Vitovec de Yugoslavia.

En 1985 se establece como cupo límite de participación 1,500 atletas calificados. Compiten atletas de 34 países y Scott Tinley gana su segundo Ironman de Hawái en 8:50:54. Tinley es el primer triatleta en utilizar las aerobarras para apoyar los brazos en la bicicleta con la posición más aerodinámica, así como cubiertas para los zapatos de la bici.  En las damas la ganadora fue Joanne Ernst, quien fue de las primeras atletas patrocinadas por Nike.  Los mejores atletas empiezan a quejarse porque no hay premiación económica para ellos.

Para 1986 Valerie se debate entre si mantener el Ironman como una competencia totalmente amateur o si incluir la categoría profesional, para lo cual necesitaba mucho dinero. Una persona anónima ofrece a Valerie $100,000 UDS para premiar a los mejores atletas con la única condición que ella tendría que comprometerse a conseguir el dinero a partir de entonces.  Valerie sabía que los contratos de algunos atletas elite les pedían competir en Hawái por la gran exposición en TV que ya tenía. Finalmente decidió abrir la categoría profesional y el Ironman se convirtió en el triatlón mejor pagado del mundo, le dio más legitimidad y atrajo más patrocinios.  Ese año compitieron atletas de 36 países y los ganadores fueron Dave Scott (8:28:37) y Paula Newby-Fraser en Nueva Zelanda (9:49:14)

De 1981 a 1989, siendo Valerie Silk la Directora del Ironman de Hawái, logró cambios y crecimiento importantes:

• En cuanto a participación el Ironman creció de los 15 primeros atletas a 1,024 en 1988
• Cambió el lugar del evento a la Isla de Kona donde se realiza desde entonces.
• Cambió la fecha para octubre, como sigue celebrándose ahora.
• Se establece como cupo límite de participación 1,500 atletas calificados, lo que lo convertiría en el Campeonato Mundial IRONMAN.
• Pasó de ser un evento amateur para incluir la categoría profesional.
• El tiempo límite para terminar es de 17:00 horas, después sería bajado a 16:00 horas y, finalmente, se volvió a dejar en 17:00 horas.

Por otra parte, en 1989 surgen acontecimientos importantes para el triatlón:

• Se crea la Federación Mexicana de Triatlón (FMTRI)
• Nace MADD Sports, comité organizador de triatlones y carreras en México que después, en el año 2000 se convierte en Asdeporte.
• Se funda la Unión Internacional de Triatlón (ITU) y establece la Distancia Olímpica (1,500 m natación, 40 km ciclismo y 10 km carrera)
• Mark Allen se convierte en Campeón Mundial de Triatlón ITU y Campeón Mundial IRONMAN, competencia que ganaría en 6 ocasiones: 1989, 1990, 1991, 1992, 1993 y 1995. Convirtiéndose en todo un ícono del triatlón y del Ironman.
• La ITU se establece como el órgano rector de los eventos de Distancia Olímpica y distancias cortas, mientras IRONMAN se convierte en una marca exclusiva de los eventos de distancia Ironman

En 1990 Valerie quería que el Ironman creciera mucho más de lo que había logrado. Una persona, el Dr. James Gills con la ayuda de Lew Friedland le ofrece comprar la Hawaii Triathlon Corporation, propietaria de la marca Ironman, por $3 millones de dólares. Gills establece entonces la World Triathlon Corporation (WTC) con la intención de potenciar el triatlón al máximo.

En 1994 destaca el 7° triunfo de Paola Newby-Fraser, única atleta hasta entonces con más triunfos en  Hawái. Jim Ward se convierte en el atleta de mayor edad a los 77 años en completar un Ironman en 16:48 horas, dentro del tiempo. Y Jon Franks será el primer atleta en competir en silla de ruedas.

En 1996 Luc Van Lierde de Bélgica debuta en el Ironman y se convierte en el primer europeo en ganar la prueba. Mientras que la neolazelandeza, Paula Newby-Fraser, ingresa al Salón de la Fama del Ironman al obtener su 8a. Victoria en Hawaí en un tiempo de 9:06:49

En 1997 se abre la categoría especial para atletas con otras capacidades y el australiano John MacLean se convirtió en el primer atleta en terminar un Ironman en una bicicleta especial impulsada por los pedales de manos y una silla de ruedas en la carrera.

En 1999 Scott Tinley compite en su vigésimo Ironman a los 42 años de edad y anuncia su retiro.  Finaliza en 10:37:00 en una emotiva llegada, expresando todas las emociones y pensamientos que pasaron por su mente en los últimos 20 Ironman.

En el año 2000 Ben Fertic de la WTC crea Ironman Live y, por primera vez, el Ironman es emitido en vivo a todo el mundo a través de internet y la WTC se transforma en una compañía de producción de eventos. El Ironman de Hawaí será reconocido como el Campeonato Mundial IRONMAN.

En 2005 la WTC instituyó el Ironman 70.3, que es la mitad de la distancia de un Ironman, lo que se conoce comunmente como “Medio Ironman”, que son 1,900 metros de natación, 90 km de ciclismo y 21.0975 km de carrera. Al igual que la distancia Ironman completa, también existe una serie de eventos 70.3 a lo largo del año y de diferentes países en el mundo, que también ofrecen “slots” o puntos para calificar al Campeonato del Mundo Ironman 70.3, esta competencia final se realiza en Las Vegas, Estados Unidos.

A través de los años el Ironman ha inspirado a miles de atletas a convertirse en Ironman. Ser Ironman no es solo terminar el largo y difícil recorrido en el menor tiempo posible, “ser Ironman es un estilo de vida”, es una manera de probarte a tí mismo lo que eres capaz de hacer cuando te lo propones. Es ser honesto contigo mismo y reconocer tus habilidades y debilidades, y convencerte de que tú eres quien pone los límites, y que, en esta vida, casi todo es posible.

IRONMAN 70.3 Campeche – Marzo 17, 2019
IRONMAN 70.3 Monterrey – Mayo 12, 2019
IRONMAN 70.3 Cozumel – Septiembre 29, 2019
IRONMAN 70.3 Los Cabos – Noviembre 3, 2019
IRONMAN Cozumel – Noviembre 24, 2019

Por Claudia Plasencia para: www.asdeporte.com

Fuentes:
Revista Triathlete Magazine, “Ironman History”.
www.ironman.com
es.wikipedia.org